火星懷特沃特湖隆起處 機會號發現含「可飲用水」土壤

美國國家航空暨太空總署（NASA ）的「機會號」（Opportunity）火星探測車，在執行任務長達9年之後，似乎又有了重大發現。科學家表示，他們相信機會號行經了含有「泥土」的岩石表面，這個地方位在奮鬥撞擊坑（ Endeavour Crater）邊緣，是中性水所構成。

根據英國廣播公司（BBC）的報導，機會號本次勘測到的土壤和以往「非常不一樣」；泥土是含有水的礦物，先前所採集的礦物都與酸性水有關，但這次採集到的泥土，卻是由「中性水」所構成。機會號的主要研究員，紐約康乃爾大學（Cornell University）的史桂爾斯教授（Steve Squyres）表示 ：「由於水是構成生命的必要條件，我們開始對火星上的水展開調查，不過到處都有水的蹤跡。」

史桂爾斯說：「機會號從執行任務的第一天開始，我們就一直看到硫酸鹽礦物；這些硫酸鹽是在一個非常酸的環境下所形成的。就算當時的環境裡面有水，但在這麼酸的環境中卻很難孕育出生命。」史桂爾斯教授表示，如果土壤裡的水分沒有那麼酸，是可以飲用的那種水，可能就適合生命存在。而這次發現的泥土，正指向這個方面。

目前機會號正在探勘「奮鬥撞擊坑」的岩石序列，奮鬥撞坑可能是30億年前遭到小行星撞擊後所形成；而勘查馬傑維克丘（Matijevic Hill）也是研究的一部分。其中有兩個岩層露出了地表，彼此相距100公尺，特別受到研究員的關注；其中一個被稱為「懷特沃特湖」（Whitewater Lake）的隆起處，就是他們相信含有泥土的岩石所在處。

史桂爾斯教授表示：「剛發現的岩石，質地非常柔軟，我們認為這些岩石的確含有泥土。」他說：「這些岩石的顏色很淺、顆粒很細，而這一切都是可能含有泥土的跡象。我們可以看見岩石的層序，而這些岩石的構成，符合有土壤礦物存在的情況。」