仙女座與三角座星系 曾發生「擦撞」過

美國國家電波天文台(NRAO)的綠堤望遠鏡(GBT)最近證實，銀河系兩個鄰近星系在數十億年前可能發生過近距離相遇事件。最新觀測結果證實了2004年曾掀起一陣討論，認為仙女座星系(M31)和三角座星系(M33)間存在著氫氣串流的說法。

NRAO研究人員羅克曼(Jay Lockman)表示，據氣體特性顯示，這兩個星系可能在距今久遠以前的過去，曾經近距離「穿過彼此」。因此，研究兩星系之間可能具有的氣體鏈結，能對兩個星系的演化取得相當關鍵的最新了解。這兩個星系距離我們分別是260萬和300萬光年遠，和銀河系及其他30個星系一樣，屬於本星系群(Local Group)。

關於這兩個星系間似乎有「氫氣橋」的證據，最早是在2004年，由荷蘭的Westerbork合成電波望遠鏡所發現的，但當時有部分科學家對技術問題存疑。現在，研究人員再度利用了高靈敏度的綠堤望遠鏡(Green Bank Telescope，GBT)，從氣流中觀測到6個密集的氫氣塊，進一步確認兩個星系間橋狀氫氣流的確存在。

觀察中發現，由於這6個團塊和兩個星系與地球間的相對速度大致相同，因此更強化了這些團塊屬於兩者間之橋樑的一部分的這種看法。

當兩個星系近距離交會時，會產生由星系朝向星際空間拉出一條細長狀的「潮尾」氣體的情形。據信，現在我們在M31和M33之間所看到的氫氣體，就是發生在數十億年前，兩星系近距離交會時殘留的潮尾。

研究人員表示，由於所研究的氣體非常稀薄且電波輻射極其微弱，運用先進的電波望遠鏡譬如GBT持續偵測，可了解更多關於這兩個星系的氣體特性和軌道歷史。