Uwingu是一家創業公司﹐它的宗旨是設計出一些具有創新性的想法為空間和天文研究工作提供資助。現在他們有了一個想法。他們提出的首份商業計劃是向人們徵集“行星命名嬰兒書”﹐以便在未來為這些行星命名。著名系外行星搜尋者﹐美國加州大學伯克利分校的傑夫‧馬西(Geoff Marcy)教授表示﹕“在過去20年間我們發現的如此之多的系外行星是對我們人類探索本性的一種犒賞。” 傑夫‧馬西教授同時也擔任著Uwingu公司的顧問一職。他說﹕“現在全世界的人們可以用一種新的方式參與到這樣的發現中來﹐那就是首次為我們銀河系中的上千億顆行星賦予身份﹐甚至人格性。”
但是這樣做又如何能為科學籌款呢﹖是這樣的﹐如果你想提交你的命名方案﹐你就需要支付0.99美元的費用﹐而Uwingu公司將使用這些項目中籌集的資金用於為太空研究者﹐教育界人士以及公司本身提供資金。目前這一項目還屬於測試階段﹐在新聞發佈會上﹐該公司表示公眾現在就可以立即參與進來﹐幫助支持太空研究和教育工作。不過籌款的方式並不會僅僅停留在提出命名上﹐人們還可以按照每次0.99美元的花費投票選擇自己最喜歡的名字。根據該公司首席執行官兼創始人阿蘭‧斯特恩(Alan Stern)表示﹐他們希望這種投票活動能在社交網絡中流行起來。
他說﹕“這是世界各地的人們將自己與太空聯繫起來的一種方式。你可以想一個名字然後告訴你的朋友﹐讓他們來投票﹐其中那些得票最高的名字將會被優先採用。如果你提議用某個名人的名字來命名一顆行星﹐或許他聽到之後會覺得很興奮﹐併發動他的粉絲們來幫你投票。”
Uwingu公司小組的建議是你可以用你最喜歡的小鎮﹐州或者國家的名字﹐或者用你最喜歡的運動隊﹐音樂家或是你心目中的英雄﹐你最喜歡的作家或書﹐你畢業的學校﹐你的公司﹐你的愛人﹐朋友﹐甚至你自己的名字來進行命名﹐
不過通過這種途徑徵集的名字將得不到國際天文學聯合會(IAU)的官方核准。對此斯特恩並不在意﹐他表示這就類似火星車項目組成員為一些火星地物取的名字一樣﹐儘管不是官方定義的﹐但最終你會發現這些名字就被人們沿用下去了。這樣做也同時解決了國際天文學聯合會正在探討的問題﹐那就是如何為這麼多的行星命名。
在目前階段﹐對於這一命名項目﹐以及Uwingu公司本身﹐社會各界的反應是一種複雜的情緒。在最初的籌款階段﹐Uwingu團隊並未披露他們打算銷售哪些東西﹐或者準備怎麼做來籌集更多資金﹐而這些都是很多天文和宇航領域人士非常關注的話題﹐這些人一般會對任何對天文或航天有利的建議表示支持。在之前的一次採訪中﹐斯特恩表示他對此保密是為了引起人們的興趣﹐就像是蘋果的新品發佈會一般。
看起來社會對於斯特恩的這個主意作出了積極的回應﹐就在這篇文章撰寫之際﹐已經有超過74個命名方案被人提交上來﹐並且每一個都收到了無數個投票。不過也有人對此表示擔憂﹐他們認為這樣做似乎就像是之前出現過的售賣天上星星的命名權的做法相類似──沒有官方承認又價格不菲。IAU在此問題上的立場是﹕由於未來預計將發現的系外行星數量將是十分驚人的﹐為它們命名將是非常困難的任務。然而﹐前IAU行星系統科學分部主席凱倫‧米赫(Karen Meech)在一封電子郵件中回復稱﹐今年在北京召開的IAU大會上﹐專家們已經討論過建立一個工作組負責系外行星命名事物的必要性。
米赫同時指出﹐由於IAU是唯一一個被指定的負責天體命名的統一機構﹐因此任何公眾舉辦的命名活動的結果都將不會得到官方的承認。不過如果問題在於命名需要的候選名字太多﹐那麼Uwingu公司此次舉辦的這項活動似乎正好可以彌補這個問題。
而對於那些對Uwingu公司的做法持批評態度的人﹐他們必須清楚﹐Uwingu公司是迄今唯一一家真正邁出第一步﹐去嘗試使用一種創新性的﹐打破常規的方式去解決一個將長期存在棘手問題﹕如何為那些創造性的空間和天文項目提供資助﹐讓它們擺脫舊時的束縛﹐不再像過去那樣祗能依賴于政府撥款或天使捐贈等方式。
至少在這一點上﹐Uwingu公司邁出了不同的一步﹐人們只需拭目以待結果如何。斯特恩早先曾經說Uwingu的項目將會對普通公眾產生吸引力﹐不僅局限於空間和天文領域﹐這將會為他們的項目經營創造出一個較大的市場空間。他還表示Uwingu公司將會在數月內推出推出另一項新的項目計劃。
我們人類喜歡給各種東西取名字﹕我們給我們的小汽車起個名字﹐給飛機甚至石頭起個名字﹐我們甚至給遠在其它星球上的隕石坑和小山丘起了名字。美國宇航局每次都會舉辦一些征名比賽﹐為該局實施的太空探索項目﹐他們的漫游車以及國際空間站上的艙段命名﹐所有這些活動都在公眾中產生了很大的熱情。事實上﹐科學愛好者和科幻作家們早已表達了他們對於現行系外行星命名體系的不滿──那些冷冰冰的數字串當然沒有塔圖因星球﹐潘多拉星球那麼有意思了﹗而Uwingu公司正是在做著這樣一件事﹕利用人們的這種對命名的喜好來嘗試開創天文和空間科學的新時代。
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