聖杯號雙胞胎探測器最終使命 成功撞向月球北極

美國國家航空暨太空總署(NASA)證實，探測月球重力場「聖杯號(GRAIL)」太空船的兩具小型探測器已完成為期1年任務，美東時間17日下午5點28分(台灣時間18日上午6時28分)成功撞向月球表面，結束最後使命。

美國航太總署2011年9月發射「聖杯號」兩具303公斤重的埃布(Ebb)和弗洛(Flow)探測器前往月球，進行全名為「重力重建與內部結構實驗室(Gravity Recovery And Interior Laboratory)」的任務，以英文字首簡稱為「聖杯任務」(GRAIL)，為期1年，在2011年與2012年交接之時進入環月軌道，以距離月表約55公里高度進行觀測工作。

聖杯號兩具探測器運作近1年，因燃料不足，運行軌道過低，已無法再執行任何任務，NASA決定讓其墜毀到月球表面，這一時間與最後一次載人登月任務阿波羅17號登月40週年紀念同月。

撞擊行動在台北時間18日上午6時28分(美東時間17日下午5時28分)進行，兩具探測器以約每秒1.7公里的速度、間隔1分30秒時間撞向月球，最終墜毀在月球北極地區的環形山附近，由於該地背光處於陰影地帶，地球上無法觀測到。兩具探測器僅有洗衣機一般大小，不會造成大爆炸，也不會對月球的運行軌道產生不良影響。

據中國新聞網報導，兩個探測器在結束任務前還進行最後一項實驗，透過計算剩餘燃料來準確得知整個撞擊過程所需的燃料量，有助於NASA工程師創建燃料消耗電腦模型，提高預測未來任務所需燃料數量的準確度。

這對探測器稍早從距離月球56公里高度的主要工作軌道下降到23公里處，撞月之前又降到11公里處，因此獲得許多高分辨率的數據，提供有關月球內部結構的細節。GRAIL團隊上週透露獲得最詳細月球重力地圖的過程，並證實月球的內殼在無數的撞擊下幾乎成為細粉狀。

此前，LCROSS探測器(月球隕坑觀測和傳感衛星)的撞擊曾經證實，在月球南極永久陰影區一個隕石坑中，存在有水冰和揮發物，此次GRAIL的撞擊將檢驗這一觀測結果。GRAIL任務結束後，NASA準備推出下一個新任務，即月球大氣和塵埃環境探測器(LADEE)，這將有助於為未來的人類登月任務鋪平道路。