火星上的DNA計畫：尋找高等生物曾經生活過的痕跡

掩埋在荒漠地表之下，科學家仍不放棄在火星尋找生命的蹤跡。事實上，作為細菌存在的生命體，科學家們已在紅色星球的岩層和塵埃之下發現了它們的蹤跡 ，現在他們想要尋找的，是那些高等生物曾經生活過的痕跡。

　　火星探索開始了一場考古之旅。

　　邏輯是這樣開始的：科學家相信，外星人和人類可能擁有同樣的基因。推而廣之，也許在整個宇宙，生命體都包含著同樣的生物密碼。研究生命起源的科學家們做了一種類比試驗，得到的結論是，形成生命的主要化學物質氨基酸，它在隕星、深海和地球早期的環境中的形成，具有相似結構和形成過程。

美國漢密爾頓麥克馬斯特大學的天體物理學家拉爾夫·普德里茲在解釋氨基酸的這種相似性時說：「這可能顯示宇宙中的首個遺傳密碼的結構是一樣的。」確切地說，就是都有20種氨基酸，這正是組合形成蛋白質的複雜分子，而蛋白質又能組成核酸，從而完成最簡單的自我複製過程。

　　現在科學家希望在火星上找到這種氨基酸的痕跡。根據火星探測車發回的資料，美國航太總署NASA這樣形容現在的火星：“跟它相比，撒哈拉沙漠都算是一個濕潤的地方”；不分晝夜地，红色的沙土和灰塵在廣漠的火星表面匯聚起山坵，又被狂風吹散。在這樣的環境裡，如果有生命存在，那麼它一定是一種迴異於人類經驗的生物——然而現在研究者却認為，這樣的生物具有和地球生物相同的進化“密碼”。

　　一項地外生命基因探測計畫準備揭開火星生物的面紗。美國NASA準備在2018年正式將一台DNA探測儀器發往火星，在火星上採集樣本並比對這些樣本的DNA。火星大氣中持續不斷出現的甲烷氣體催生了火星研究者的這一設想。根據火星上的地質狀況，這些甲烷氣體本不應該存在，除非是某些生活在地表之下的生物排放出這些氣體來。